Testigos de una época

Sin duda, el hecho de que Juan Vicente Gómez pasara largas temporadas en Maracay y se enamorara de esta ciudad, benefició su desarrollo desde todo punto de vista. En ella es posible observar el querer y el poder de este personaje que concentró la mayoría de sus propiedades en la región y se convirtió en su principal benefactor, brindándole lo que otros le habían negado: esplendor.

Un ejemplo de ello es la sede de la Gobernación, antiguo Hotel Jardín, diseñado por el reconocido arquitecto Carlos Raúl Villanueva a petición de Gómez. Esta edificación, con influencia neoclásica y renacentista, que alberga el mural fotográfico más grande de América Latina, se levantó frente a la Plaza Bolívar --también diseñada por Villanueva--, y mientras prestó servicios hoteleros recibió a huéspedes de la talla de Carlos Gardel y del presidente norteamericano John Fitzgerald Kennedy.

Tiempo después se construyó el Hotel Maracay y el Hotel Jardín pasó a albergar las oficinas de gobierno, al tiempo que se sellaban --lamentablemente y para siempre-- las arcadas del diseño original.

La Plaza Bolívar, inaugurada en 1930 y la más grande de Venezuela (302 metros de largo por 160 metros de ancho) complementaba la vista del Hotel Jardín.

De cara a la plaza se encuentran importantes edificaciones militares como son la Escuela Básica de las Fuerzas Armadas y el Servicio de Meteorología de la FAV. A una lado de la Plaza Bolívar se puede apreciar la fachada de lo que fue la Clínica Maracay (hoy Hospital Civil), proyectado por Carlos Guinand en 1929. Asimismo, está el Teatro de la Opera de Maracay, construido en 1934.

En esta misma zona y sobre la avenida Páez está la sede de la escuela de Malariología, diseñada por el arquitecto Luis Malaussena, que fue en una época el ícono de Maracay y de la campaña contra el paludismo en el país.

A un lado de la Escuela Básica de las FFAA se encuentra el Museo Aeronáutico, único en su estilo en Venezuela y donde se puede apreciar la historia de la aviación civil y militar de Venezuela.

Arte, toros y fervor

Frente al Museo Aeronáutico se encuentra el Complejo Cultural Santos Michelena, espacio que reúne al Museo de Arte Contemporáneo Mario Abreu --que presenta exposiciones de pintores de la talla de Reverón, Rivas y Castillo--; la Orquesta Nacional Juvenil Núcleo Aragua y la Biblioteca Agustín Codazzi, entre otras dependencias.

A una cuadra del complejo está la plaza de toros Maestranza César Girón, otra obra del arquitecto Carlos Raúl Villanueva, al más puro estilo sevillano y de inequívoca influencia mora. Inaugurada en 1933, esta construcción tiene capacidad para 7 mil espectadores y en la actualidad es testigo de corridas de gran cartel y otros espectáculos públicos.

Diagonal a la Maestranza se encuentra el Ateneo de Maracay, que data de 1928. A una cuadra se halla el Santuario de la Madre María de San José, primera beata venezolana cuyo cuerpo reposa en una urna de cristal.

Desde aquí se puede caminar hasta la Catedral de Maracay --construida en 1743 y ubicada frente a la Plaza Girardot--, la cual posee un obelisco con un águila en honor a los voluntarios estadounidenses que murieron con Francisco de Miranda en la expedición a Ocumare durante la guerra de independencia. Detrás de la plaza está el Museo de Antropología e Historia, donde se pueden apreciar muestras de cerámica precolombina, urnas funerarias, instrumentos musicales, restos de animales como mastodon y glytodon. En el ala de Historia se exponen pertenencias del general Juan Vicente Gómez, muestras de arte religioso, óleos y documentos relacionados con el Libertador, entre otros.

Desde allí se puede apreciar la Casa de Amelia Núñez de Cáceres (sede actual de Venezolana de Seguros), construcción de estilo español y profusa en detalles de mosaico y porcelana de origen sevillano, así como de adornos de herrería de influencia Art Noveau.

En las afueras

Después de recorrer el centro histórico de Maracay, vale la pena visitar el majestuoso Panteón de la Familia Gómez, situado en el antiguo cementerio de la ciudad --ubicado en la avenida Mariño-- y que constituye una suerte de mausoleo al estilo de la Roma Imperial.

En la urbanización de San Jacinto se encuentra la iglesia Nuestra Señora de la Asunción, una construcción moderna que ha sido destacada con el Premio Nacional de Arquitectura.

Si se tiene la posibilidad de acceder a la Base Aérea Mariscal Sucre --ubicada en la Carretera Nacional Maracay-Valencia-- no hay que dejar de visitar la Plaza Indígena de Boca de Río o Plaza Tacarigua, de indudable valor arquitectónico y que da muestra de la cultura aborigen.

Para terminar el viaje por el pasado, el visitante puede acercarse hasta el Jardín Zoológico de Las Delicias, ubicado al final de la avenida del mismo nombre --en la que se ubican la mayoría de los restaurantes y sitios nocturnos de la ciudad.

Luego no está de más visitar el Samán de Güere, histórico árbol ubicado en la población del mismo nombre (a unos 15 minutos en carro desde Maracay), famoso porque bajo su sombra descansó el Libertador.

Y quienes dispongan de un poco más de tiempo no deben dejar de visitar el Parque Henri Pittier, la Hacienda Santa Teresa, Choroní y Ocumare de la Costa.

Witnesses of an epoch

Without a doubt, beneficial to its development form all points of view was the fact that Juan Vicente Gómez spent long periods in Maracay and was enamored of this city. In Maracay, it is possible to observe the caring and power of this personality who concentrated the majority of his properties in the region and converted it into his principal benefactor, giving it splendor.

An example of this is the seat of the state government, the former Hotel Jardín, designed by the renowned architect Carlos Raúl Villanueva at the request of Gómez. This building, with neo-classic and Renaissance influences, which holds the largest photographic mural in Latin America, was erected in front of the Plaza Bolívar (also designed by Villanueva).

When still offering service as a hotel, it received guests of the level of Carlos Gardel, and U.S. President John Fitzgerald Kennedy.

Some time later, Hotel Maracay was built, and Hotel Jardín passed on to a new life, housing government offices. It was then when (unfortunately and forever) the arcades of the original design were sealed closed.

The Plaza Bolívar, inaugurated in 1930 and the largest in Venezuela (302 meters long and 160 meters wide) complement the view of Hotel Jardín.

Facing the plaza are important military buildings, such as the Armed Forces' Basic Training School and the Meteorological Services of the Venezuelan Armed Forces. To one side of the Plaza Bolívar, you can admire the facade of what was once the Clínica Maracay (now Hospital Civil), a project of Carlos Guinand in 1929. There is also the Teatro de la Opera de Maracay, constructed in 1934.

In this same zone, on Av. Páez, is the site of the Malariology School, designed by architect Luis Malaussena, which was, in its time, the icon of Maracay and of the campaign against malaria in the country.

To one side of the Armed Forces' Basic Training School is the Aeronautic Museum, the only one of its kind in Venezuela, which offers a view of the history of Venezuelan civil and military aviation.

Art, bulls, and fervor

In front of the Aeronautic Museum is the Santos Michelena Cultural Complex, a space which brings together the Mario Abreu Contemporary Art Museum (which presents expositions of painters of the level of Rever<n, Rivas, and Castillo), the site for the Aragua chapter of the National Youth Orchestra, and the Augustín Codazzi Library, among other cultural entities.

One block from this complex is the Maestranza César Girón bull ring, another work of architect Carlos Raúl Villanueva, in the purest style of Seville and with unmistakable Moorish influence.

Inaugurated in 1933, this construction has capacity for 7.000 spectators and is the site for bull fights with top-names as well as hosting other public entertainment shows. One block beyond, is the sanctuary of Madre MarØa de San José, the first Venezuelan saint, whose remains rest there in a crystal urn.

From here, you can walk to the cathedral of Maracay (erected in 1743), located in front of Plaza Girardot (which has an obelisk topped by an eagle in honor of the North American volunteers who died with Francisco de Miranda in the expedition to Ocumare during the War of Independence).

Facing the far side of the plaza is the Museum of Anthropology and History, where there are exhibits of pre-Columbian ceramics, indigenous funerary urns, musical instruments, skeletons of animals such as the mastodon and glytodon. In the history wing, blongings of General Juan Vicente Gómez are displayed, along with examples of religious art, paintings, and documents related to Simón Bolívar, among others.

From here, you can see appreciate the house of Amelia Núñez de Cáceres (currently housing Venezolana de Seguros), constructed in the Spanish style with profuse details of mosaic and porcelain which came from Seville, as well as decorative ironwork of Art Nouveau influence.

In the surrounding area

After touring the historic center of Maracay, it is worthwhile to visit the majestic pantheon of the Gómez family, situated in the old cemetery of the city (on Av. Mariño) which is a type of mausoleum in the style of the Roman Empire.

In the urbanization of San Jacinto, is the church of Nuestra Señora de la Asunción, a modern construction which earned the National Prize for Architecture.

If you have a chance to enter the Mariscal Sucre Air Base (along the Maracay-Valencia highway), you cannot by-pass a visit to Plaza Indígena de Boca de Río or Plaza Tacarigua, of unquestionable architectural value and which focus on aboriginal culture.

As a finale to the journey through the past, visitors can stop at the Las Delicias Zoo, located at the end of the avenue of the same name (where the majority of the restaurants and night spots of the city are found).

After this, you can also visit the Samán de Güere, a historic tree located in the village of the same name (some 15 minutes by car from Maracay), famous because Simón Bolívar rested under it.

Those who have a little more time should not miss visiting other nearby delights including Henri Pittier National Park, Choroní, Ocumare de la Costa, and Hacienda Santa Teresa.